ＣＡＬＬ・２

　　　ゴールデンウィークを前にして、四月最後の授業がついに終わった。
　　　解放感からか、中学校のほとんどの生徒たちの表情は晴れやかだった。義務教育とはいえ学校よりも、
　やはり遊べる休日の方が断然嬉しいものだ。
　　　たとえ僅かな一時、それぞれ割り当てられた箇所の掃除がまだ残っていたとしてもだ。
　　　ざわついているのはいつも通りだが、今日の清掃時間は皆どこかしら浮かれた様子で掃除にあたってい
　た。
　　　しかし、中学校全部の生徒がきちんと掃除に勤しんでいる訳ではなかった。
　　「あーあ……」
　　　啓介は深いため息をつきながら、体育館の二階の片隅に座り込んでいた。
　　　今週、啓介のグループの清掃場所は体育館だった。広い広い体育館は、毎日やっているのに掃除場所
　に困る事はない。
　　　啓介以外の生徒たちは今、床のモップかけをしていた。
　　「あれー、高橋どこ行った？」
　　「知らないわよ。どっかでサボってるんでしょ！」
　　　クラスメートたちが、姿の見えない啓介を気にしていた。
　　　けれど啓介はそこに出ていくつもりになれなかった。
　　「……当ったりー」
　　　誰にも聞こえないように小声で返事をすると、そのまま二階の片隅───壁の大きな窓の下から動か
　　ず、 改めて座りなおした。
　　「あー……かったりぃ」
　　　クラスメートたちにちょっとは済まないとは思ったが、どうにもこうにも今は掃除などする気になれなかっ
　　た。
　　　啓介の気力はこのところ、ただ一つの事柄に傾けられていた。
　　　中学校の入学式の日からもうすぐ三週間が経とうとしていた───が、結局未だに涼介の事を『アニキ』
　　とは呼べずにいた。
　　　毎日毎日、何度も何度も呼ぼうとはしたのだ。喉元まで出かかった事もあった。
　　　けれどいきなりのその不自然さに、どうしても───どーしても呼べなかったのだ。
　　　兄の涼介には変わった様子はなかった。
　　　涼介の顔を見るたびにうろたえる啓介に多少の不自然さを感じ、首を傾げつつも特に追求もしてこない。
　　　一人チャレンジし続けて、けれど目的は達成できないまま、結果として啓介の心だけが疲れ切ってしまっ
　　た。
　　「何やってんだかなぁ、俺───」
　　　中年男ではないが『燃え尽き症候群』とはこんな感じなのかなと、ぼんやり考える中学一年生の啓介だっ
　　た。
　　　うつろな瞳でふと見下ろした窓の外───だったのだが、しかし啓介はそこに思いがけない人の姿を見
　 つけた。
　　「……兄ちゃん？」
　　　体育館の裏。啓介のいる窓のはるか下に、涼介の姿があった。
　　　何をしている訳でもなくただそこに立っているだけなのに、学生服を着たその姿はやたらとカッコよかっ
　 た。
　　　どうしてこんな所にいるんだろうと思ううちに、そこに涼介以外の人間が現れた。
　　『なんだ、あいつら……』
　　　そのがっしりとした体格といい、初々しいとは言いがたい顔つきといい、どこをどう見ても啓介と同じくこの
　 春入学したばかりの新入生ではなかった。
　　　　二年生か、もしくは涼介と同じ三年───どちらにしろ啓介から見れば上級生だった。
　　　啓介が見守る中、学生服を着込んだ男が二人、涼介の前に立った。
　　　涼介も対峙する上級生も、どちらも口を開こうとはしなかった。向かい合っているのだから用があるのは
　 間違いないのだろうが、どうにも穏やかではなかった。
　　　涼介は特に慌てる様子などなく、落ちついた態度で向かい合う二人を見つめていた。
　　　対する上級生の男たちは様子が変だった。
　　　一人は困ったような表情で、友人なのだろう隣の男を見つめていた。
　　　もう一人の男───こいつが特に変だった。
　　　赤くなったり青くなったり、落ちつかない様子で、じっと涼介を睨みつけていた。
　　　そのただならぬ雰囲気に、啓介はゴクリと息を呑んだ。
　　　人けのない体育館の裏。
　　　今時まさか───というシチュエーションだが、これはもしかして二人がかりで涼介をボコボコに痛めつ
　 けるつもりなのだろうか。
　　　啓介があれこれ考えを巡らす間に、ついに上級生の一人が涼介に一歩近づいた。
　　「……の野郎───」
　　　ヤバイと感じた瞬間───啓介は立て付けの悪い目の前の窓を、力任せに開け放った。


　　　涼介は一人、体育館の裏へとやってきていた。
　　　同級生の男から呼び出されたからだ。友人でも何でもない、ただ名前を知っているだけの者だった。
　　　別に無視してもよかったのだが、そうすると後々面倒な事になり場合があった。今までも度々呼び出され
　 た事のある涼介は経験からそう判断し、ここへとやって来た。
　　　一方的に降りかかってきた火の粉ではあるが仕方がない。事態を速やかに処理するためだった。
　　　しばらくして男が二人やって来た。
　　　一人は涼介を呼び出した男。もう一人はよくは知らないが、隣の男を気づかう様子からどうやら友人らし
　 かった。
　　　その様子を、涼介は冷めた瞳で見つめていた。
　　　涼介にはここに自分が呼び出される理由について、二つほど思い当たる事があった。
　　　一つは涼介が気取っているとか目障りだとかで、少し痛い目にあわせてやろうという理由。今までも何度
　 かそういった理由で呼びだされた事があった。もちろんそんな場合は、相手に痛い目にあって帰ってもらっ
　 ていたが。
　　　それからもう一つ、……不可解ながらも呼び出される理由があった。
　　　涼介を呼び出した男は緊張した面持ちで、無言のまま涼介を見つめてきた。隣の友人に肩を叩かれ、意
　 を決したのか一歩近づいてきた。
　　「……高橋」
　　　涼介を呼ぶ男は、真っ赤な顔をしていた。
　　　どうやら呼び出しの理由は前者ではないらしい───と、涼介が暗澹たる気分で考えたその時、いきな
　 り頭上でガラリという音がした。
　　　そして怒声が響いた。
　　「てめーら、何してやがる!!」
　　　いきなり降ってきたその声は、涼介がよく知る声だった。
　　　頭上を見上げると開け放たれた体育館の二階の窓があり、そこから啓介が上半身乗り出してこちらを見
　 下ろしていた。
　　「啓介……？」
　　　予想外な弟の登場に涼介は目を瞬かせた。
　　　涼介の視線を追って、対峙していた二人も啓介を見上げた。
　　「なんだ、あいつ？」
　　「知らねーよ」
　　　そんな会話が交わされているうちに、啓介は一度窓から引っ込んだ。
　　　あいつ、二階から走って来るのか───そう思った涼介の予想は次の瞬間、見事に裏切られた。
　　　何と啓介は窓枠に足をかけて、窓から全身を現した。体育館の窓は大きい。転落防止のためか窓枠は
　 腰よりも高い場所にあったが、啓介にためらう様子はなかった。
　　「啓介、やめろ!!」
　　　啓介の意図を察した涼介が、顔色を変えて制止の声を上げた。
　　　しかし啓介はそれを聞いてはいなかった。
　　　窓から下の地面までおよそ四、五メートル。
　　　あれこれ考える前に───啓介は飛び下りた。
　　　衝撃とともに、涼介と男たちの間に啓介の身体は無事着地した。
　　「啓介!!」
　　「いっ……て───!!」
　　　青ざめた涼介が啓介の元に走り寄る。
　　　衝撃に足がビリビリと痺れたが、それを堪えて啓介は立ち上がった。涼介の前に立ち、自ら二人の男た
　　ちに対峙した。
　　「てめーら、俺のアニキに何しやがる!!」
　　　まだ小学生らしい幼さをどこか残しながらも、思いっきりすごんで叫んだ。
　　「落ちつけ、啓介」
　　　別に何かされた訳でも何でもない。気色ばむ啓介を落ちつかせようと、涼介はその肩に手で触れた。
　　　しかし怒鳴られた二人の気持ちはまでは静める事はできなかった。
　　「何だあこいつ？」
　　「何だよ、お前。関係ない奴は引っ込んでろ」
　　「……なんだとぉ！」
　　　正に売り言葉に買い言葉。
　　　涼介が止める間もなく、啓介は目の前の上級生に飛びかかっていった───。


　　　約一時間後の高橋家───。
　　　啓介は涼介の部屋のベッドに座っていた。涼介はその隣にやはり座り、救急箱を傍らに置いて啓介の傷
　 の手当てをしていた。
　　「大丈夫だって言ってんのに」
　　「いいから、おとなしくしてろ」
　　「うー……」
　　　啓介は腕や頬に、何箇所か擦り傷や痣をつくっていた。
　　　それは涼介を呼び出した男たちとのケンカでつくった傷だった。どれも大した傷ではなかったので、その
　 まま一緒に家まで帰ってきたのだ。
　　　二階から飛び下りたというのに、幸いにも捻挫等はしていないようで、涼介はそれだけには安堵した。
　　「これで最後だな」
　　「いってー！」
　　「当たり前だろ。……ほら、お終い」
　　　最後に残った頬の擦り傷を消毒し終えて、簡単だが涼介は手当てを終えた。
　　　手際よく救急箱の中身を片づける涼介をぼんやりと見つめながら───啓介は先程の出来事を思い出
　　していた。
　　　体育館の裏で涼介の同級生と勢いでケンカになった時、さすがに二対一では分が悪かった。
　　　涼介は当初それを止めようとしていたが、啓介が殴られた時点でそれをあっさりと止めた。
　　　そしてあっという間にに二人を叩きのめした。
　　　その鮮やかな手並みに、啓介はしばらく呆然としてしまった。
　　「強かったなぁ……」
　　「何が？」
　　「べ、別に何でもない」
　　　物心ついた時から涼介とケンカなどした事などなく、その強さなど知らなかった。
　　　これからもするつもりもないけれど、絶対に涼介とは争うまいと啓介は思った。
　　「そーいやあいつら、結局なんの用だったんだ？」
　　「さあ……。何だったんだろうな」
　　　それを聞くのを邪魔した張本人にあっさりと問われて、涼介は苦笑した。
　　　どんな理由なのか思い当たらなくもなかったが、涼介に叩きのめされた時点で向こうも諦めただろう。
　　　冷たいようだが、元から涼介には関心のない事だった。
　　　それよりも一つ───涼介には気になる事があった。
　　「そういえば啓介」
　　「ん？」
　　「お前……さっき、俺を『兄貴』って呼んでなかったか？」
　　「！」
　　　涼介に聞かれて、啓介はベッドに突っ伏した。
　　「おい、大丈夫か啓介」
　　　シーツにへばりついたまま、啓介は真っ赤になって涼介を見た。
　　「あ、あれはっ……！」
　　「あれは？」
　　　そう───あれほど呼べなかった呼び名を、啓介はついに口にできたのだ。
　　　ケンカの勢いでというのが少々情けなかったが、とにかく涼介を守ろうと必死だったのだ。
　　　その涼介は静かに啓介を見つめていた。
　　　啓介を見つめる黒い瞳───静か故に逃げ道がなかった。
　　「───い、いいだろっ。それとも呼んだらまずかったかよ！」
　　　半ば開き直った心持ちで、啓介は叫んだ。
　　　奇妙な沈黙が部屋に流れた。
　　　啓介はもう居たたまれなさで一杯だった。できる事ならこの場から逃げ出したいくらいだった。
　　「…………いや」
　　　先に沈黙を破ったのは涼介の方だった。
　　「それもいいかもな」
　　「え？」
　　「慣れないからまだちょっとドキッとするけど、『兄貴』って呼ばれるのも……悪くないな」
　　　涼介はそう言うと、にっこりと微笑んだ。
　　『うわ……！』
　　　涼介に微笑まれて、今度は逆に啓介の方がドキドキしてしまった。
　　「いいよ。好きなように呼べよ、啓介」
　　「……『アニキ』？」
　　　「うん」
　　　涼介に応えられて、啓介の顔にも満面の笑みが広がった。
　　「アニキ！」
　　　嬉しくて啓介は何度も何度も涼介を呼んだ。
　　　アニキは俺が守るんだ───そんな密かな想いを込めて。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈ＥＮＤ〉